네브래스카주 오마하에 있는 버크셔 해서웨이 본사 밖에 있는 워런 버핏. 사진 출처: 빈센트 툴로
"90세가 되어서야 진짜로 늙었다고 느낀다"
#버핏은 인수인계의 정확한 시점을 알 수 없지만, 최근 몇 년 동안 그는 자신과 61세의 후임자 그렉 에이블 사이의 속도 차이가 커지는 것을 분명히 느꼈습니다.
버핏(94세)은 월스트리트 저널과의 인터뷰에서 "마법의 순간이란 없다"고 말했다.
버크셔의 주주와 관계자들은 수십 년 동안 미국 기업과 금융계에서 거물급 인물로 군림해 온 버핏을 대체할 인물이 누가 될지 오랫동안 궁금해해 왔습니다. 하지만 버핏은 90번째 생일을 맞으면서 대부분의 사람이 일찍 받아들이는 사실, 즉 나이를 경험하게 되었습니다.
버핏은 오마하 사무실에서 전화 인터뷰를 통해 "이상하게도, 제가 90세가 될 때까지 제가 늙은 것 같은 느낌이 전혀 들지 않았습니다."라고 말했습니다. "하지만 일단 시작하고 나니 돌이킬 수 없게 됐어요."
그는 자신의 삶에서 일어난 미묘한 변화에 대해 설명했는데, 가끔씩 균형을 잃은 걸음걸이, 갑자기 사람들의 이름이 기억나지 않는 것, 심지어 신문의 글씨를 볼 수 없게 된 것까지 포함했습니다.
지난해 동안 이런 생각과 감정이 하나의 결정으로 수렴되었습니다.
5월 3일, 버크셔 해서웨이의 연례 주주총회에서 버핏은 질의응답 시간의 마지막 순간에 12월에 CEO 자리에서 물러나고 그렉 에이블이 CEO 자리를 이어받을 것이라고 밝혀 투자 커뮤니티에 충격을 주었습니다.
버핏은 버크셔 이사회 의장직을 계속 맡을 예정이며, 이 역할을 맡을 시기와 일정은 아직 정하지 않았습니다.
버핏이 연설하는 동안 오마하 경기장의 관객들은 조용해지더니 곧 박수갈채가 터져 나왔다. 당시 그와 같은 무대에 있던 에이블조차도 무슨 일이 일어날지 몰랐습니다.
"더 효율적인 사람들이 지휘권을 잡도록 하세요"
62세의 에이벨은 버크셔가 인수한 에너지 회사인 미드아메리칸을 통해 1999년에 버크셔에 합류했습니다. 버핏은 회사의 에너지 사업을 성장시키는 데 성공한 에이블의 모습에 감명을 받아, 2018년에 그를 부회장으로 승진시키고 버크셔의 모든 비보험 사업을 총괄하게 했습니다. 2021년에는 그는 버핏의 후임 CEO로 지명되었습니다.
버핏은 "정말 훌륭한 사람은 매우 드뭅니다"라고 말했습니다. "사업에서는 드문 일입니다. 자본 배분에서도 드문 일입니다. 생각할 수 있는 거의 모든 인간 활동에서도 드문 일입니다."
1965년, 34세의 버핏은 파산한 섬유 공장인 버크셔 해서웨이를 인수하여 GEICO 보험, BNSF 철도, DQ 아이스크림 등 수십 개의 회사를 포함하여 시가총액이 거의 1조 달러에 달하는 거대 기업으로 키웠습니다. 또한 애플과 아메리칸 익스프레스 등 주요 기업도 투자했습니다.
버크셔 해서웨이가 버핏의 투자 회사에서 약 40만 명의 직원을 보유한 거대한 대기업으로 발전하면서, 회사를 운영하는 데 필요한 기술도 바뀌었습니다. 버핏은 에이블을 훌륭한 관리자이자 뛰어난 거래자라고 칭찬했습니다.
네브래스카주 오마하에서 열린 2025년 버크셔 해서웨이 연례 주주총회에 참석한 그렉 에이블(왼쪽에서 세 번째)과 워런 버핏(앉은 사람). 사진 출처: Matthew Putney/AP/Jazwares
버핏은 "그와 내가 하루 10시간 동안 해낼 수 있는 일의 양과 우리의 에너지 수준의 차이는 점점 더 커진다"고 말했다. "그는 일을 운영하는 데 있어서 훨씬 더 효율적이었고, 필요한 곳에서는 경영을 조정하고, 특정 분야에서 도움이 필요한 사람들을 돕는 등 모든 면에서 더 효율적이었습니다."
그는 "솔직히 말해서 그레그에게 그 자리를 주지 않는 것은 불공평할 것"이라고 덧붙였다. "그레그가 버크셔를 이끌어갈 시간이 길어질수록 더 좋아질 겁니다."
2025년에 이런 말을 들을 것이라고 예상한 사람은 거의 없었다.
많은 관찰자들은 버핏이 죽을 때까지 버크셔의 수장을 맡을 것이라고 생각했습니다. 하지만 버핏은 자신이 버크셔의 평생 CEO가 될 줄은 생각지도 못했다고 말했습니다.
그는 "저는 다른 사람보다 CEO로서 더 유용한 한 계속 CEO로 남을 것이라고 생각했습니다."라고 말했습니다. "그리고 제가 놀란 건 이런 일이 이렇게 오랫동안 지속되었다는 거예요."
버핏은 CEO로서의 삶이 얼마 남지 않았지만, 계속 일할 의향이 있다고 밝혔다.
"공황이 닥쳐도 나는 여전히 변화를 만들 수 있다"
그는 "저는 건강이 좋고 매일 기분이 좋습니다"라고 말했습니다. "저는 지금 사무실에 있고, 제가 사랑하는 사람들과 함께 일하고 있습니다. 그들 역시 저를 사랑하고, 우리는 함께 많은 즐거움을 누리고 있습니다."
버핏의 연설이 버크셔 해서웨이 주주총회 동안 화면에 나타났습니다. 이미지 출처: 로이터
버핏은 나이가 들면서 자신의 능력이 다소 약해졌다는 것을 인정하면서도, 투자자로서 아마도 가장 소중하고 보기 드문 재능을 여전히 가지고 있다고 말했습니다.
그는 월스트리트 저널에 "20년, 40년 또는 60년 전에 내렸을 결정을 지금은 내리는 데 아무런 어려움이 없습니다."라고 말했습니다. "시장에 공황이 온다면, 저는 여기서 거래할 겁니다. 가격이 떨어지거나 모두가 공황 상태에 빠질 때 저는 두려워하지 않을 테니까요."
"그리고 그건 나이와는 전혀 상관이 없어요."
버핏은 에이블의 경우도 마찬가지라고 말했습니다. 버핏은 에이벨이 최근 몇 년 동안 자회사를 감독하는 업무를 맡았지만, 그는 성공적인 투자자이기도 했다고 말했습니다. 버크셔 해서웨이의 막대한 현금과 미국 재무부 채권 비축은 최근 주목을 받고 있으며, 관찰자들은 이 회사가 다음 거래를 어디서 찾을지 궁금해하고 있습니다.
버핏은 "그는 돈을 어디에 투자해야 할지에 대한 아이디어를 가지고 있을 것"이라고 말했다.
에이블의 지휘봉은 8개월 후에 시작되며, 그때가 되면 버핏도 멀지 않을 것이다. 그는 앞으로도 오마하 사무실에 계속 출근할 계획이다.
그는 웃으며 "저는 집에 앉아 드라마를 보지 않아요"라고 말했다. "제 관심사는 여전히 여기에 있습니다."
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