실리콘 밸리에서 토큰이 새로운 화폐로 자리 잡은 후, 엔지니어들은 거래량을 부풀리는 게임을 시작했습니다.

글쓴이: 낸시, PANews

암호화폐 세계에서 토큰은 다양한 프로그래밍 가능한 권한과 기능을 지닌 디지털 권리의 증서입니다. 빅데이터가 전 세계를 휩쓸면서 새로운 유형의 토큰이 주목받고 있습니다. 빅데이터에서 가장 작은 연산 단위인 토큰은 새로운 경제적 흐름을 만들어내고 있으며, 해외 사업장에서 조용히 보이지 않는 영역으로 자리 잡고 있습니다.

비즈니스 논리에서 컴퓨팅 파워는 곧 수익이며, 토큰은 AI 세계의 새로운 화폐로 떠올랐습니다.

오늘날 Meta, OpenAI, Amazon, Google, Microsoft와 같은 해외 기술 기업들은 토큰 사용량을 성과 평가 시스템에 통합하고 있습니다. 일부 기업은 각 팀이나 개인이 사용한 토큰 양을 시각적으로 보여주는 내부 순위표를 구축하기도 하며, 토큰을 적게 사용하는 사람들은 생산성이 낮거나 회사 문화에 부적합한 것으로 간주하는 경우가 많습니다.

AI 시대의 화폐: 새로운 토큰 경제학

측정 단위로서의 토큰(Toekn)은 글로벌 AI 경쟁의 최전선으로 떠오르고 있습니다. 제품 소비 규모든 팀 회의 빈도든, Toekn은 AI 제품의 핵심적이고 직관적인 가치 지표로 자리 잡았습니다. 회의 횟수가 많을수록 모델 사용 빈도가 높아지고, 그에 따른 경제적 효과도 커집니다.

직원들의 AI 활용을 장려하기 위해 주요 기업들은 소액의 인센티브를 제공하고 있습니다. 예를 들어 알리바바는 직원들에게 토큰 할당량을 제공할 계획이고, 텐센트는 직원들에게 연간 최대 22만 위안 상당의 토큰을 지급하며, 엔비디아는 엔지니어들에게 기본 급여의 절반에 해당하는 토큰 예산을 제공할 계획입니다.

토큰은 보상 모델에도 통합되고 있습니다. 오픈AI의 AI 코딩 서비스인 코덱스(Codex)의 엔지니어링 리더는 점점 더 많은 구직자들이 면접에서 연봉뿐만 아니라 "얼마나 많은 추론 컴퓨팅 리소스를 확보할 수 있는지"에 관심을 갖고 있다고 밝혔습니다. 유명 벤처 투자자인 토마시 퉁구즈는 기술 기업들이 기본 급여, 보너스, 스톡옵션 외에 추론 비용을 엔지니어 보상의 네 번째 유형으로 간주하기 시작했다고 지적했습니다. 그의 현재 추론 비용을 기준으로 하면 토큰은 그의 보상 중 약 5분의 1을 차지할 것입니다. GTC 2026에서 젠슨 황은 AI 토큰이 임금, 보너스, 주식과 동등한 수준으로 엔지니어 보상의 중요한 구성 요소가 될 것이라고 명시적으로 언급했습니다. 샘 알트만은 심지어 미래에는 "보편적 기본 컴퓨팅 능력"이 "보편적 기본 소득"을 대체할 수도 있다고 예측했습니다.

일각에서는 오픈아이(OpenAI)나 앤스로픽(Anthropic) 같은 AI 기업들이 급여 범위 옆에 소정의 예산을 명시한 전용 채용 웹사이트를 만들어야 한다고 제안했습니다.

투자자들조차 토큰을 이용해 직접 결제하기 시작했습니다.

최근 젠펀드(ZhenFund)와 크로싱(Crossing)은 공동으로 토큰 지원 프로그램을 시작하여 선정된 AI 스타트업에 5만 개의 토큰을 지원했습니다. AI 스타트업에게 토큰은 현금보다 당장 필요한 자금을 마련하는 데 더 효과적인 경우가 많습니다.

인공지능 시대에 토큰 경제에 대한 새로운 담론이 형성되고 있다.

토큰을 이용해 개인 자산을 부풀리는 것일까? 실리콘 밸리 엔지니어들은 지표를 조작하는 게임을 벌이고 있다.

값비싼 비용이 드는 새로운 정체성 게임이 펼쳐지고 있다.

최근 뉴욕 타임스의 기술 칼럼니스트인 케빈 루스는 토큰맥싱이 실리콘 밸리를 휩쓸며 엔지니어들을 위한 새로운 유형의 데이터 조작 게임으로 자리 잡고 있다고 지적했습니다.

그는 오픈AI의 한 엔지니어가 지난주에 2,100억 개의 토큰을 처리했는데, 이는 위키피디아 항목 33개 분량에 해당하며, 직원 중 가장 많은 양이라고 밝혔습니다. 또한 앤트로픽의 AI 코딩 시스템 사용자인 클로드 코드(Claude Code)는 한 달에 15만 달러 이상을 지출했습니다. 이처럼 토큰 사용량을 극대화하려는 경쟁 속에서 프로그래머들은 필사적으로 자신들의 효율성과 역량을 입증하려 애쓰고 있습니다.

원래 생산성 측정 도구로 고안된 토큰은 이제 생산성을 보여주는 수단으로 진화하고 있는 듯합니다. 이러한 컴퓨팅 경쟁은 특히 Claude Code나 OpenClaw와 같은 에이전트 기반 도구의 등장으로 더욱 심화되었습니다. 엔지니어는 AI 하위 에이전트를 사용하여 다양한 작업을 밤새도록 지속적으로 처리함으로써 토큰 소비량을 크게 늘릴 수 있습니다.

수많은 에이전트의 등장으로 토큰 소비량이 기하급수적으로 증가했으며, 이로 인해 AI 대기업들이 막대한 이익을 거두고 있습니다.

예를 들어, Anthropic의 연간 매출(ARR)은 최근 190억 달러를 돌파하여 작년 말 이후 거의 세 배 가까이 증가했습니다. OpenAI의 공식 데이터에 따르면 Codex의 주간 활성 사용자 수는 200만 명을 넘어섰으며, 사용자 수와 사용량은 올해 초 이후 각각 3배와 5배 증가했습니다. 또한 OpenClaw의 토큰 소비량은 급증하여 지난 한 달 동안에만 13조 7천억 개의 토큰이 소비되었습니다.

본질적으로 토큰은 기업이 직원들에게 컴퓨팅 리소스를 제공함으로써 생산성 향상을 위해 AI 에이전트를 활용하도록 장려하는 도구이며, 직원 역량에 대한 투자를 의미합니다. 그러나 토큰이 핵심성과지표(KPI) 또는 역량의 상징이 될 때, 더 많은 지출이 반드시 더 나은 업무 성과로 이어질까요? 꼭 그렇지는 않습니다.

소비량 ≠ 성공 지표; AI로 위장한 가짜 수요에 주의하세요.

토큰 기반 보상 도입과 관련하여, 전 벤처 투자자인 자말 글렌은 "토큰이 많을수록 효율성이 높아지고 수익도 증가한다"는 생산성 이론은 직원과 고용주의 이해관계가 완벽하게 일치할 때만 성립하는데, 대부분의 직원은 이러한 조건에 부합하지 않는다고 지적합니다. 겉보기에는 혜택처럼 보이는 토큰은 실제로는 보상을 포장하는 수단일 뿐이며, 현금이나 주식과는 완전히 다르며 향후 이직 협상에서 가치를 반영하지 않는다는 것입니다. 그는 면접 시 하드웨어 사양이나 개발 도구에 대해 묻는 것처럼 토큰 예산에 대해 질문하는 것은 괜찮지만, 절대 토큰을 보상의 일부로 제시하도록 허용해서는 안 된다고 조언합니다.

인공지능에게 의미 없는 반복 작업을 시키거나 완벽한 프로젝트를 과도하게 리팩토링하게 하면 아무런 결과도 내지 못할 뿐더러 실제 업무 효율성을 가리게 될 것입니다.

세계적인 시장조사기관인 가트너 역시 이러한 추세에 대해 회의적인 입장을 밝혔습니다. 가트너는 AI 기업들이 토큰 소비량을 AI 규모, 도입률, 시장 리더십의 지표로 여기는 경향이 커지고 있지만, 토큰 소비량의 급격한 증가가 장기적인 성공 가능성을 보장하는 것은 아니라고 지적했습니다. 토큰 수는 AI의 성공을 평가하는 데 적합한 지표가 아니며, 오히려 조직 내 의사결정권자들을 오도할 수 있다는 것입니다.

가트너는 장기적인 생존 가능성을 진정으로 결정하는 요소는 수익 창출 원칙, 이윤폭 지속 가능성, 그리고 기업 시장 침투율이라고 지적합니다. AI 담당 리더들은 형식적인 지표에 연연하지 말고, 솔루션 역량, 의사 결정 권한 강화, 비용 예측 가능성, 그리고 정량화 가능한 비즈니스 성과를 기준으로 AI 공급업체를 평가해야 합니다.

또한 토큰이 실물 화폐가 됨에 따라 수요가 폭발적으로 증가하고 비용도 동시에 상승합니다.

세계 최대 AI 모델 API 통합 플랫폼인 오픈라우터의 데이터를 예로 들면, 지난주 중국의 대형 모델 주간 호출량은 4조 6900억 토큰에 달해 2주 연속 미국을 넘어섰습니다.

JP모건 체이스는 중국의 토큰 소비량이 2025년에서 2030년 사이에 연평균 330% 증가할 것으로 예측하며, 이는 5년 만에 약 370배 증가하는 수치입니다. IDC는 2030년까지 전 세계적으로 활동 중인 AI 에이전트 수가 22억 1,600만 개에 달할 것이며, 연간 토큰 소비량은 2025년 0.0005 페타 토큰(1 페타 = 1,000조)에서 152,000 페타 토큰으로 급증하여 3억 배 이상 증가할 것으로 예측합니다.

배포 규모가 실험 단계에서 대규모 적용 단계로 확대됨에 따라 비용 압박이 가중되면서 업계는 다양한 수준으로 가격을 조정하고 있습니다. 아마존과 구글 같은 해외 거대 기업들은 가격을 인상했고, 저렴하면서도 고품질인 국내 대규모 모델들조차 배포량 급증에 대처하는 데 어려움을 겪으며 알리바바 클라우드, 텐센트 클라우드, 즈푸 등 여러 업체들이 잇따라 가격을 인상하고 있습니다.

사용량이 계속 증가함에 따라 주요 모델 공급업체들이 가격 보조금 지급을 중단하면 대량의 토큰에 의존하는 많은 스타트업과 워크플로우가 극심한 비용 위기에 직면하게 될 것입니다.

이 "토큰 인플레이션 게임"은 한동안 계속될 것이고, 썰물이 빠지면 어떤 엔지니어가 알몸으로 수영하고 있었는지 알게 될 겁니다.